Дія серіалу розгортається на початку XX століття в Англії, в родовому маєтку Даунтон, де мешкає аристократична родина Кроулі. Старий граф Роберт Ґрентем, колись одружився на заможній американці Корі заради її великих статків, проте згодом вони щиро полюбили одне одного, та у них народилися три доньки. У 1912 році під час катастрофи на «Титаніку» гинуть останні прямі спадкоємці по чоловічій лінії - кузен і племінник графа Роберта. Родина очікує, що тепер маєток та сімейні статки після смерті графа перейдуть до його старшої доньки Мері. Однак її батько відмовляється відстоювати права Мері та вирішує зробити спадкоємцем далекого та маловідомого нащадка їхнього роду чоловічої статі - свого троюрідного брата Меттью Кроулі .
